Comme ailleurs dans le monde, les Indonésiens distinguent la cuisine par la région d'origine. Un premier degré suit le découpage ethnique : cuisine javanaise, sundanaise, balinaise, etc. Mais dans le cas de la cuisine javanaise, il faut en plus au moins distinguer celle du centre (Solo et Yogyakarta), celle du Pasisir (la côte nord de Java) et celle de l'est.
Toujours comme ailleurs dans le monde, on distingue les modes de cuisson habituels : bouilli, frit, revenu, rôti, etc. Il y a en outre des modes typiquement indonésiens, comme le pepes (cuisson à la vapeur dans une feuille de banane).
Il y a encore les genres : soto (soupes), sate (brochettes), etc.
La variété est notamment rendue possible par la diversité des ingrédients, dont évidemment les épices, dont l'Indonésie a été une des principales sources mondiales pendant des siècles.
Il y a aussi différentes sortes de condiments, dont la plus répandue est le sambal, pâte à base de piments et différentes épices suivant les recettes.
Parmi les ingrédients typiques, on trouve notamment le terasi, pâte faite avec les têtes des crevettes dont la chair a servi à la fabrication de krupuk, galettes qu'on mange frites, et le petis.
Le restaurant est une institution récente en Indonésie. Traditionnellement, en dehors des restaurants d'hôtels, on ne trouvait que les restaurants chinois. La cuisine locale se mangeait en famille.
Sinon, il y a la cuisine de la rue, différents marchands ambulants, qui ne vendent qu'une spécialité particulière, ou servie sous des tentes ouvertes à tout vent, qui proposent un nombre limité de spécialités.
Avec le développement économique des années 1990, les Indonésiens urbains ont commencé à adopter les manières occidentales de manger au restaurant. Au début, ceux-ci proposaient plutôt de la cuisine occidentale et chinoise. Progressivement sont apparus des restaurants servants des plats indonésiens..
Comme dans le reste de l'Asie, il n'est de vrai repas indonésien qu'avec le riz, qui est la base de l'alimentation, l'équivalent du pain avant que la prospérité des peuples européens ne réduise ce dernier à un simple accompagnement presque marginal du repas.
En Indonésie, manger consiste à d'abord remplir son assiette de riz et ensuite, à y ajouter différents accompagnements.
Le riz se mange en général simplement cuit à l'eau. On peut aussi le cuire enveloppé dans une feuille de bananier ou autre, par exemple de pandanier.
Pour les fêtes, on mange du nasi kuning, riz rendu jaune (symbolisant la couleur de l'or) par le curcuma.
Spécialement pour la fin du jeûne du ramadhan, on mange des ketupat, riz cuit dans un tressage de feuilles de pandanier séchées en forme de losange. On mange aussi le riz gluant, obtenu à partir d'une variété particulière de riz. Au petit-déjeuner, on peut manger du riz frit avec des restes de viande : c'est le nasi goreng.
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