L’orge commune est une céréale à paille, elle est la plus ancienne céréale cultivée. Bien adaptée au climat méditerranéen du fait de sa rusticité, elle constituait ainsi la principale céréale cultivée dans l'Antiquité grecque, et consommée sous forme de galette ou de bouillie.
L'orge est caractérisée par ses épis aux longues barbes. L'orge est également l'une des plantes qualifiées d' "herbe à chat" par le langage populaire, en raison de l'attirance qu'ont les chats pour ses jeunes pousses.
Parmi les variétés cultivées, on distingue
- les orges d’hiver, résistantes au froid environ jusqu'à - 15°C, peuvent avoir des épis plats à deux rangs de graines ou des épis cylindriques à six rangs de graines. Les variétés d'orge d'hiver à six rangs portent le nom d’escourgeon. Elles se sèment fin septembre - début octobre, ayant besoin d’être bien installées avant l’hiver.
- les orges de printemps, sensibles au gel, au cycle végétatif plus court, se sèment en février - mars.
Les grains arrondis et marqués d'un trait dans la longueur sont présentés « mondés » (complets) ou « perlés » (polis et raffinés).
En alimentation humaine, son principal débouché est la brasserie. L’orge germée et grillée donne le malt, dont le produit de fermentation est la bière. Les malteurs sont exigeants en termes de calibrage et de teneur en protéines, qui doit rester faible. Ce sont les variétés de printemps qui ont leur préférence.
L'orge perlée peut être utilisée en salades composées, avec des légumes, ou ajoutée dans les potages.