Le quinoa est une plante herbacée annuelle, cultivée pour ses graines riches en protéines. Il est considéré comme une pseudo-céréale, puisqu'il n'appartient pas à la famille des graminées, mais à celle de la betterave et des épinards.
Cette plante traditionnelle, cultivée depuis plus de cinq mille ans sur les hauts plateaux d'Amérique du Sud a été redécouverte récemment.
Comme le haricot, la pomme de terre et le maïs, le quinoa était à la base de l'alimentation des civilisations précolombiennes, mais, contrairement à ces derniers, il n'a pas retenu l'attention des conquérants espagnols à cause de la teneur en saponine de l'enveloppe des graines non écorcées et du fait que la farine qui en est tirée n'est pas panifiable, à cause de l'absence de gluten dans sa composition.
On trouve maintenant le quinoa dans les grandes surfaces et dans les magasins de produits issus de l'agriculture biologique et du commerce équitable.
Le quinoa est très digeste, sans gluten, pauvre en lipide, mais riche en fer alimentaire et en protéine.
En moyenne, le quinoa contient 16 à 18 % de protéines.
Il contient aussi tous les acides aminés essentiels à la vie humaine. Il a une texture de caviar et un goût léger de noisette.
Pour le consommer, il faut le rincer dans l'eau pour éliminer son goût amer. On le fait cuire une quinzaine de minutes dans trois fois son volume d'eau. Il peut remplacer en accompagnement le riz, la semoule ou les pâtes.