Le tapioca, aussi appelé perle du Japon est une fécule, utilisée en cuisine, produite à partir des racines du manioc amer (non consommable sans traitement) séchées puis traitées.
Son goût est neutre. On l'utilise notamment comme épaississant pour les soupes et les desserts.
Le mot emprunté au portugais vient du tupi et du guarani (langues indiennes du Brésil) et signifie résidu séché.
Des perles de tapioca sont utilisées en Chine, dans la confection de plats sucrés/salés, pour le petit-déjeuner (sous forme de soupe épaisse). On y ajoute parfois des colorants à fin de commercialisation.
Le tapioca est utilisé dans la cuisine argentine, brésilienne, paraguayenne, péruvienne et mexicaine, pour la préparation de crêpes salées ou sucrées ; au Mexique, pour faire un dessert similaire au riz au lait, en utilisant le tapioca à la place du riz.
En Thaïlande, une entreprise utilise le tapioca pour produire des assiettes biodégradables.