Le tournesol, ou grand soleil, est une grande plante annuelle dont les fleurs sont groupées en capitules de grandes dimensions.

Cette plante est très cultivée pour ses graines riches en huile (environ 40 % de leur composition) alimentaire de bonne qualité.

Le tournesol est, avec le colza et l'olivier, l'une des trois sources principales d'huile alimentaire en Europe.

Le mot « tournesol » est emprunté à l'italien girasole, « qui tourne avec le soleil ». Son nom scientifique est Helianthus annuus Il existe de nombreux noms ou expressions vernaculaires pour le désigner : grand-soleil, soleil des jardins, soleil commun, graine à perroquet, hélianthe

L'huile est extraite des graines, dont la teneur dans les variétés améliorées varie de 45 à 50 %.

L'huile de tournesol est appréciée pour son équilibre en acides gras : elle contient 12 % seulement d'acides gras saturés et beaucoup d'acides gras mono ou poly-insaturés, acide oléique, acide palmitique et surtout acide linoléique, qui est un acide gras essentiel, d'après les nutritionnistes, cette huile a d'excellentes qualités diététiques, par exemple pour combattre le diabète.

C'est également une bonne source de vitamine E.

L'huile de tournesol entre dans la composition des margarines, elle sert aussi à la fabrication de savons et de cierges, on l'utilise souvent pour mettre comme huile dans les pâtes, ou d'autres aliments.

On consomme aussi les graines torréfiées, notamment autour du bassin méditerranéen où on les connait sous le nom de pipas ou pipasol en Espagne.

Une autre manière de se nourrir des graines de tournesol réside dans la germination et les jeunes pousses tendres, en effet, les nutriments contenus dans les graines sont décuplés lorsque ces dernières sont devenues des pousses.