Le litchi, ou letchi, est un petit arbre de la famille des sapindacées d’origine chinoise, cultivé depuis plus de 4 000 ans.
Le fruit est une petite sphère de 3 à 4 cm de diamètre, parfois un peu en forme de cœur, entourée d'une enveloppe assez coriace d'aspect écailleux qui prend une couleur rose à rouge à maturité.
Les fruits sont portés par des grappes pendantes. Chaque grappe compte quelques unités à quelques dizaines de litchis. Après cueillette, la couleur de la coque brunit assez rapidement mais la saveur et la qualité du fruit se maintiennent au-delà de ce brunissement.
L'intérieur du fruit contient une partie pulpeuse, de couleur blanc vitreux, parfumée et juteuse, riche en vitamine C.
Le fruit que l’on désigne du même nom est constitué d’une écorce rose qui brunit avec la maturation du fruit et comportant des écailles (le fruit au sens botanique du terme), sous laquelle se trouve la partie habituellement consommée, une matière gélatineuse blanche.
Les fruits sont consommables crus, cueillis à maturité.
Comme celle des cerises, la production des litchis, que l'on appelle parfois «cerises de Chine», est saisonnière et survient en début d'été.
Dans son pays d'origine et dans le reste de l'hémisphère nord, la saison des litchis correspond aux mois de juin et juillet, alors que dans les pays de l'hémisphère sud où leur culture a été introduite, les récoltes se tiennent en décembre et janvier et le fruit se trouve ainsi associé aux fêtes de Noël et du nouvel an.
Juteux, sucrés, doux et agréablement parfumés, faciles à décortiquer et à déguster en une ou deux bouchées, les litchis sont des fruits qui sont généralement appréciés d'un grand nombre de personnes.
Les litchis se prêtent bien à la congélation. On peut congeler soit les fruits entiers, soit seulement la pulpe. On trouve aussi abondamment des litchis au sirop en conserve appertisée.
Ils sont à la base de diverses préparations : sorbets, confitures, jus de fruit.
De nombreuses marques proposent également des canettes de thé glacé aromatisé au jus de litchi et même certains brasseurs, notamment à La Réunion, ont élaboré des bières de Noël parfumées au litchi.