Le melon est une plante herbacée annuelle originaire d'Afrique intertropicale et largement cultivée comme plante potagère pour son faux-fruit comestible, le terme désigne aussi le fruit lui-même très savoureux, sucré et parfumé.
A ne pas confondre avec le « melon d'eau » (pastèque), mais cette expression désigne aussi certaines variétés de melons à chair blanche.
Le melon est une plante herbacée annuelle à tiges rampantes assez longues munies de vrilles.
Le fruit est généralement volumineux, de forme ovale ou ronde et porte sur sa peau des divisions nettement dessinées, Sa peau est plus ou moins lisse, ou bosselée, côtelée, brodée ou galeuse, sa couleur varie de tous les tons du vert au jaune en passant par le blanc.
La pulpe de couleur jaune à orangé est très juteuse et très parfumée à maturité, la cavité centrale, fibreuse, renferme de nombreux pépins.
En 2003, près de 3000 variétés de melons étaient inscrites au catalogue européen des variétés cultivées.
Il existe deux principaux types de melons :
* Le melon brodé, est caractérisé par une peau épaisse avec du relief.
* Melon Cantaloup, originaire d'Asie mineure et introduit en Italie à la Renaissance puis largement cultivé en France (Charentes, Tarn-et-Garonne, Gers, Vaucluse et Bouches-du-Rhône) à partir du XVIe siècle.
Les variétés anciennes sont à faible durée de conservation alors que certaines variétés récentes ont une plus longue durée de conservation.
* Melon Gallia
* Melon Gallia d'Israël
* Melon Sucrin de Tours
* Le melon d'hiver, est caractérisé par une peau lisse et inodore.
* Melon charentais
* Melon d'Espagne
* Melon Honeydew : Le fruit est rond, l'écorce est lisse, blanc gris. Il pèse 2 kg. La chair est verdâtre ou parfois orangée dans certaines variétés récentes. Ce type à maturation non climatérique produit un fruit de bonne conservation. Il est cultivé aux États-Unis, en Amérique, en Australie et en Asie. Il dérive de l'ancienne variété "Blanc d'Antibes d'hiver".
* Melon Ogen
* Melon Piel de sapo ("peau de crapaud" en espagnol). Le fruit est ovale, l'écorce verte mouchetée de Jaune avec des taches vert fonce. La chair est blanc verdâtre, sucrée, juteuse, peu aromatique. C'est le type le plus cultivé en Espagne et en Turquie (sous le nom de Kirkagac).