La noix de coco, fruit du cocotier, un grand palmier des régions tropicales d’Afrique, d’Amérique, d’Océanie et d’Asie. Il s’agit de la seule espèce du genre Cocos.
Même s’il peut atteindre une trentaine de mètres de hauteur, comme la plupart des palmiers, le cocotier ne forme pas de vrai bois.
Le fruit complet fait jusqu’à 30 centimètres de diamètre. Il comporte un extérieur lisse de couleur vert clair ou orange lorsque le fruit n'est pas mûr, tirant sur le brun à maturité.
Une épaisse couche de fibres ligneuses brune entoure la noix, une solide coque sphérique qui protège une amande blanchâtre comestible.
Les cocotiers sont des palmiers au tronc élancé. Il peuvent atteindre une hauteur de 25 m, et leur base gonflée se termine par une couronne d'immenses feuilles en forme de plumes : les palmes. Le cocotier peuple principalement les plaines côtières des régions tropicales, dans un milieu humide : zones de remontées d'eaux souterraines ou de stagnation d'eaux de pluie.
La noix de coco est riche en potassium, fer, magnésium, phosphore, cuivre et zinc. Cela lui donne une bonne valeur nutritive.
Lorsque le fruit est vert, l'eau qu'il contient est consommé comme une boisson rafraîchissante. Pour ouvrir une noix de coco, il est d'usage de percer la noix de coco au niveau des « yeux », des ouvertures circulaires dans la noix présentes à la base du fruit, identifiées par 3 petites taches sombres.
Les fruits destiné à cet usage sont sélectionnés en fonction de leur poids, et agités près de l'oreille pour vérifier la présence de liquide.
Mûre, l'amande de noix de coco est comestible et sert d'ingrédient à de nombreuses recettes de cuisine tropicales en raison de son parfum caractéristique.
L'intérieur est composé d'une chair fibreuse blanchâtre au goût sucré et imprégnée d'eau de coco.
Une noix de coco entière se conserve plusieurs semaines dans un endroit frais. L'amande se conserve quelques jours au frais, enveloppée dans du film alimentaire.
L'eau de coco est consommée comme une boisson rafraichissante légèrement sucrée, et entre dans la fabrication de vinaigres.
Le lait s'utilise dans de nombreux plats asiatiques, malgaches ou polynésiens : il s'obtient en pressant la pulpe râpée du fruit. La première extraction donne un lait très concentré, gras et légèrement sucré, alors que la deuxième extraction, souvent après rajout d'eau, donne un lait moins gras.
Nature, le lait de coco est utilisé comme sauce pour le poisson crue à la Tahitienne, le cochon grillé et de nombreux plats de poissons. Il sert également à la préparation de certains plats indiens, mélangé au curry.