Le papayer, qui donne la papaye, est cultivé par les Amérindiens depuis des temps très anciens, aurait pour origine le sud du Mexique. Il est introduit aux Antilles lors de la colonisation. Les Espagnols l’importent aux Philippines en 1555.
Il se rencontre maintenant dans toutes les zones tropicales du globe.
C'est une baie anguleuse, ovoïde ou arrondie, de 20-30 cm de long, à la pulpe comestible, pouvant peser à peu près un kilogramme (et parfois jusqu'à 5 kg) et renfermant de nombreuses graines noires entourées d'un mucilage. A maturité, les papayes sont vert jaunâtre, avec une chair juteuse, jaune orangé.
Le papayer est soit male soit femelle mais les variétés sélectionnées sont hermaphrodites. Le fruit a la particularité de pousser directement sur le tronc.
Coupée en deux, la papaye mûre à la chair orangée, révèle une saveur variable selon la variété : fade ou au contraire très parfumée et sucrée.
Le latex de la papaye verte peut aussi être utilisé dans la fabrication du chewing-gum.
Elle se déguste arrosée d’un filet de citron. La papaye s’apprécie aussi verte. Crue, elle sera préparée en vinaigrette après l’avoir râpée. Cuite, elle sera utilisée en légume. Les confitures de papayes mûres ou vertes régaleront la famille.
Fruit peu calorique, bien digéré, la papaye regorge de vitamine C
Consommez-la nature, ou tout juste arrosée d'un filet de jus de citron, coupée en deux et débarrassée de ses graines, à la petite cuillère, elle se révèle plus gourmande encore, si vous emplissez sa cavité de porto, de rhum ou de lait de coco sucré.
Elle agrémente aussi les salades de fruits (ajoutez-la au dernier moment afin qu'elle ne ramollisse pas les autres fruits), se prépare en compote ou encore en confiture.
Mixée, elle se transforme en coulis délicieux, ou sert à confectionner des glaces et des sorbets rafraîchissants. Une recette du Brésil consiste à mixez la chair de la papaye avec de la glace à la vanille et un trait de crème de cassis afin d'obtenir un savoureux milk-shake, à siroter pour une pause de douceur.
Lorsqu'elle est verte, la papaye devient alors un légume qui se prépare de la même manière qu'une courge. Râpée, on la prépare en salade arrosée de jus de citron vert et de piment, elle fait aussi de délicieux gratins.
Elle accompagne à merveille les crevettes et les gambas, ainsi que les viandes blanches. On peut aussi la déguster en soupe.
Les graines qu'elle renferme dans sa cavité centrale peuvent être séchées, puis broyées. Elles se transforment, alors, en épice poivrée, très appréciée aux Antilles en particulier.
Les feuilles sont aussi un excellent attendrisseur, on y enveloppe par exemple un beefsteak, qui deviendra ainsi beaucoup plus tendre.