Le pitaya ou pitahaya (de l’indien Taïno, « fruit écailleux »), plus connu sous le nom de « fruit du dragon » (ou dragon fruit, strawberry pear en anglais), est le fruit de différentes espèces de cactus épiphytes.
C’est le genre des « Cierge de Sélène », du grec Séléné, déesse grecque de la lune et cereus, « cierge » en référence à l’ouverture nocturne des fleurs.
Les Selenicereus sont des cactus, grimpant le long des troncs d’arbres à l’aide de racines aériennes. Leurs fleurs sont appelées « Reines-de-la-Nuit ».
Ils ont des tiges cylindriques, fines et sarmenteuses, ramifiées ayant de 2 à 8 côtes (polygonales) et mesurant 5 mètres de long et plus. Les tiges comportent des côtes et des racines aériennes, des aréoles avec de courtes épines radiales.
Leur floraison est généralement nocturne et a lieu en été, avec des fleurs de grande taille (de 12 à 40 cm de diamètre) aux pétales externes longs et fins, avec la présence d’épines le long du tube floral. La fleur ne s’ouvre qu’une fois, de la nuit à l’aube, en exhalant un parfum puissant.
Leurs fruits sont sphériques ou ovoïdes, charnus et épineux, le plus souvent de couleur rouge ou jaune.
Cette plante (cactus) était la préférée de la reine de France Marie-Antoinette.
L’expérience de manger un pitaya est proche de celle du kiwi. On le mange cru. Les graines ont la taille des graines de sésame et sont disséminées dans la pulpe. Elles sont donc absorbées avec le fruit. On peut en faire du jus ou du vin ; la grosse fleur du pitaya est aussi comestible et on peut en faire du thé.