Le stevia est originaire d'Amérique du Sud.
Les Indiens de là-bas ont longtemps utilisé ses feuilles comme édulcorant avant que la plante ne soit «découverte» en 1887 par un botaniste latino-américain.
Les Japonais ont été les premiers à cultiver la plante à grande échelle pendant les années 1950.
Ils utilisent maintenant le stevia de façon régulière pour sucrer les aliments et en sont les plus grands consommateurs.
Le stevia est cultivé dans plus de douze pays dont le Canada, dans le sud de l'Ontario.
En mars 2008, la compagnie Wisdom Natural Brands a obtenu l’autorisation de commercialiser son extrait de stévia, SweetLeaf®, à titre d’édulcorant. Pour obtenir ce statut spécial, l’entreprise a soumis deux rapports scientifiques indépendants à la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis.
En décembre 2008, Coca-Cola et PepsiCo ont également obtenu le feu vert pour incorporer, dans leurs produits, respectivement le Truvia® (fabriqué par Cargill) et le PureVia® ( fabriqué par Whole Earth Sweetener)

Utilisation

Les feuilles contiennent un composé nommé le stevioside qui est de 100 à 300 fois plus sucré que le sucre lui-même et contrairement à ce dernier il ne contient aucune calorie.
Normalement, deux ou trois feuilles de stevia sont suffisantes pour sucrer un thé ou un café.

Dans le commerce, on trouve le stévia sous deux formes principales :
* La poudre de feuilles séchées. Son pouvoir édulcorant est de 10 à 15 fois plus élevé que celui du sucre.
Elle a été traditionnellement employée pour adoucir le goût des tisanes de plantes amères.
* L’extrait normalisé (au moins 90 % de stéviosides). Il est constitué d’une poudre blanche soluble dans l’eau. Il est aussi offert sous forme liquide.
Son pouvoir édulcorant est beaucoup plus élevé que celui du sucre raffiné (de 100 à 300 fois), sans aucune calorie.
Il faut l'utiliser avec beaucoup de parcimonie. Les sites Internet qui en font le commerce présentent des tables de conversion (spécifiques à leurs produits) qui permettent de doser adéquatement cet édulcorant.

Le goût. La feuille entière a un arrière-goût amer qui peut rappeler la réglisse.
L'extrait en poudre, une fois mélangé à un liquide, aurait moins d'arrière-goût.
Des extraits liquides aromatisés sont aussi offerts (menthe, vanille, etc.).