Le capelan est un petit poisson des océans Atlantique et Glacial Arctique.
Le capelan commun se trouve dans l'Océan Atlantique jusqu'à la latitude de Terre-Neuve, et dans l'Océan Glacial Arctique, notamment en Mer de Barents.

La sous-espèce capelan du Pacifique, vit dans le Pacifique Nord, depuis le Détroit de Bering jusqu'à la latitude de la Corée et du Japon.

Le capelan se regroupe en bancs dont la biomasse peut atteindre plusieurs millions de tonnes.

Le capelan vit entre la surface et 300 m de profondeur.

Commercialement, le capelan est utilisé comme produit alimentaire, et dans l'industrie des huiles de poisson.

Sa chair a un goût agréable, ressemblant à celle du hareng. Les oeufs de capelan ("masago") sont des produits alimentaires coûteux, particulièrement au Japon. Ils sont souvent mélangé au wasabi, et vendus sous le nom de "caviar de wasabi".

Dans la province Terre-Neuve, au Canada, une pratique estivale commune consiste à se rendre sur les plages, et à attraper les capelans au filet, ou par tout autre moyen, les capelans arrivant par millions chaque année fin juin et début juillet.

Le capélan de Méditerranée était autrefois très abondant à Marseille et c'était un peu le "poisson du pauvre".
En Provençal, capélan est une appellation péjorative pour désigner un curé.